探索火星有很多理由：我們有可能在某一天向火星發(fā)送載人任務、了解火星的氣候在歷史上是如何變化的以及如何適用于地球、了解不同類型的行星如那些內(nèi)部結(jié)構(gòu)跟我們不同的行星。但探索火星的最大原因是試圖回答科學中最大的問題之一：在我們自己的星球之外是否會有生命？

挑戰(zhàn)在于，尋找生命的證據(jù)是一個非常復雜的過程。幾乎可以肯定的是，現(xiàn)在火星上沒有生命。幾十億年前可能有，但這種生命，如果它存在的話很可能也只是微生物。這意味著要找到它的證據(jù)我們必須非常仔細地尋找。

NASA的“好奇號”和“毅力號”漫游車正在尋找古代生命的跡象，這是它們在火星上任務的一個主要部分。正如該機構(gòu)局本周所透露的，“好奇號”最近有了一個有趣的發(fā)現(xiàn)，其形式是一個不尋常的碳特征。

截止到目前，好奇號已經(jīng)收集并分析了一些巖石樣本。研究人員表示，在其中幾個樣本中，他們發(fā)現(xiàn)了一種跟生物過程有關的碳。“好奇號”研究員Paul Mahaffy說道：“我們在火星上發(fā)現(xiàn)了一些令人感興趣的東西，但我們真的需要更多的證據(jù)來說明我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了生命。因此，我們正在研究，如果不是生命，還有什么可能造成我們看到的碳信號。”

研究人員解釋稱，該特征跟他們從地球上的古細菌中看到的相似，古細菌可能通過釋放甲烷產(chǎn)生這種特征。但這種解釋是基于地球的條件，科學家們小心翼翼地指出，我們不應該假設這意味著火星上也會有同樣的過程。

“最難的事情是放下地球，放下我們的偏見，真正嘗試去了解火星上的化學、物理和環(huán)境過程的基本原理，”另一位研究人員，天體生物學家Jennifer L. Eigenbrode說道，“我們需要打開我們的思維，跳出框框，這就是這篇論文所做的?！?/p>

研究人員還為這些特征提供了另外兩種非生物性（或跟生命無關）的解釋：它們可能來自陽光對火星大氣中二氧化碳的影響，或碳可能是我們整個太陽系通過分子云時留下的。

“所有這三種解釋都符合數(shù)據(jù)，”碳研究負責人Christopher House說道，“我們只是需要更多的數(shù)據(jù)來排除它們?！?/p>

碳是生命的一個關鍵元素，在地球上，它是一個循環(huán)的一部分，在空氣、水和生物中流動。我們知道這在我們的星球上是如何運作的，我們懷疑火星上也可能發(fā)生類似的事情，但我們不確定是否曾經(jīng)有生命參與其中。為了了解最近發(fā)現(xiàn)的碳特征是真正的生物性質(zhì)還是火星地質(zhì)學的產(chǎn)物，“好奇號”需要更詳細地研究火星上的碳循環(huán)。

“好奇號”科學家Andrew Steele說道：“確定火星上的碳循環(huán)絕對是試圖了解生命如何融入這一循環(huán)的關鍵。我們已經(jīng)在地球上真正成功地做到了這一點，但我們剛剛開始為火星定義這個循環(huán)?！?/p>

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