據(jù)外媒The Verge報(bào)道，自主飛行初創(chuàng)公司Merlin Labs正在“走出隱身模式”，宣布它已經(jīng)從Google風(fēng)投和First Round Capital籌集了2500萬(wàn)美元的資金。該公司還與航空服務(wù)承包商Dynamic Aviation達(dá)成了協(xié)議，開(kāi)始將其無(wú)人駕駛飛機(jī)技術(shù)投入商業(yè)運(yùn)營(yíng)。

這兩項(xiàng)聲明是邁向Merlin Labs更大目標(biāo)的第一步，即讓載貨和載人的無(wú)人駕駛飛機(jī)充滿(mǎn)天空。作為與Dynamic公司交易的一部分，這家初創(chuàng)公司將向該承包商的55架King Air飛機(jī)提供其自主飛行技術(shù)。Merlin Labs已經(jīng)在其位于莫哈韋航空航天港的專(zhuān)用飛行設(shè)施外用第一架King Air 飛機(jī)進(jìn)行了測(cè)試飛行。Merlin Labs在波士頓、洛杉磯、丹佛和新西蘭的奧克蘭都有辦公地點(diǎn)。

“我們正在努力創(chuàng)造一個(gè)真正自主的數(shù)字飛行員，”Merlin Labs首席執(zhí)行官M(fèi)att George 告訴The Verge，“要么能夠去駕駛那架飛機(jī)，完全無(wú)人駕駛，但也可以在更大的飛機(jī)上減少人員。因此，利用現(xiàn)有的飛機(jī)，并使這些飛機(jī)能夠自主飛行?！?/p>

George表示，這些飛機(jī)不是在某個(gè)地面辦公區(qū)由遠(yuǎn)程操作員操縱的。Merlin Labs “不相信遠(yuǎn)程駕駛......我們從根本上相信，絕大部分的自主權(quán)需要在飛機(jī)上。如果飛機(jī)與遠(yuǎn)程操作員失去信號(hào)，那么你就會(huì)有 ‘一大塊金屬在天空中飛馳’，”他補(bǔ)充說(shuō)。

Merlin Labs設(shè)想其遠(yuǎn)程飛行員的作用是監(jiān)督，同時(shí)監(jiān)控天空中的幾十架飛機(jī)，但把絕大多數(shù)的任務(wù)，從與空中交通管制的通信到導(dǎo)航，都交給自主軟件。

George表示，讓Merlin的飛機(jī)在沒(méi)有飛行員的情況下飛行的技術(shù)相當(dāng)簡(jiǎn)單?！霸诳罩械倪@種自主性之所以如此容易，是因?yàn)槟阌型暾囊曇埃辽僭诿绹?guó)，有地面雷達(dá)，可以看到天空中的一切?！彼f(shuō)。該公司的飛機(jī)使用空中交通管制網(wǎng)絡(luò)的雷達(dá)系統(tǒng)來(lái)規(guī)劃一個(gè)安全的航線。而作為聯(lián)邦航空管理局NextGen系統(tǒng)的一部分所要求的數(shù)字轉(zhuǎn)發(fā)器，幫助飛機(jī)了解天空中其他飛機(jī)的位置。

自主飛行并不像它聽(tīng)起來(lái)那樣離奇。飛機(jī)配備自動(dòng)駕駛技術(shù)是很常見(jiàn)的。例如，大型商用飛機(jī)的飛行員通常會(huì)處理起飛，然后讓軟件處理飛行和降落。但是，自動(dòng)化在航空界也正變得越來(lái)越有問(wèn)題。2016年，美國(guó)交通部監(jiān)察長(zhǎng)發(fā)布了一份嚴(yán)厲的報(bào)告，指責(zé)聯(lián)邦航空局未能確保飛行員接受足夠的手動(dòng)飛行培訓(xùn)。事實(shí)上，商業(yè)飛行員可能過(guò)于依賴(lài)自動(dòng)化，以至于他們?nèi)狈υ谙到y(tǒng)故障時(shí)接管的技能，監(jiān)察長(zhǎng)得出結(jié)論。

這一點(diǎn)隨著2018年和2019年兩架波音737Max噴氣式飛機(jī)的致命墜毀再次出現(xiàn)。美國(guó)飛行員抱怨說(shuō)，他們沒(méi)有得到適當(dāng)?shù)呐嘤?xùn)來(lái)處理Max飛機(jī)的許多自動(dòng)化功能。

George表示，這就是你遇到問(wèn)題的地方。他說(shuō):“當(dāng)你有一個(gè)人在控制，而機(jī)器也在控制的時(shí)候，你就會(huì)得到真正糟糕的東西?！盙eorge說(shuō)他相信完全自主是確保這些系統(tǒng)盡可能安全的唯一途徑。

與自主飛行領(lǐng)域的Xwing或Reliable Robotics等其他公司不同，Merlin并不尋求成為自己的貨運(yùn)公司，這需要從FAA獲得135航空運(yùn)輸證書(shū)。Merlin公司正在努力向該機(jī)構(gòu)認(rèn)證其技術(shù)，但它寧愿將其技術(shù)授權(quán)給現(xiàn)有的貨運(yùn)公司，而不是尋求取代它們。

“我們正在與全國(guó)各地的Part135運(yùn)營(yíng)商合作，”George說(shuō)?！暗覀儠?huì)專(zhuān)注于我們擅長(zhǎng)的事情，也就是不搞清楚如何經(jīng)營(yíng)一家航空公司，你知道，這相當(dāng)困難?！?/p>

George在交通創(chuàng)業(yè)領(lǐng)域有豐富的經(jīng)驗(yàn)，他曾經(jīng)營(yíng)過(guò)按需提供的巴士服務(wù)Bridj數(shù)年。該公司在未能與一家不知名的汽車(chē)公司達(dá)成重大交易后于2017年關(guān)閉。與福特等汽車(chē)制造商合作，讓他近距離了解了部署自動(dòng)駕駛汽車(chē)的競(jìng)賽。這讓他開(kāi)始思考自動(dòng)駕駛在哪里能發(fā)揮最大作用。

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