中國鐵路建設(shè)始于清朝末年，經(jīng)過一個多世紀的建設(shè)和發(fā)展，截至2016年年底，中國鐵路營業(yè)總里程達12.4萬公里，規(guī)模居世界第二；其中高速鐵路2.5萬公里，位居世界第一，全國鐵路復(fù)線率和電氣化率分別達到54.9%和64.8%。在中國，鐵路是國家的重要基礎(chǔ)設(shè)施、大眾化的交通工具，在中國綜合交通運輸體系中處于骨干地位。中國地域遼闊、人口眾多、資源分布不均，所以經(jīng)濟、快捷的鐵路普遍占有更大的優(yōu)勢，成為一種受廣泛使用的運輸方式。幾次中國鐵路大提速是中華人民共和國成立以來持續(xù)多年的重要事件。高鐵時代的中國鐵路等級劃分為高鐵級、國鐵Ⅰ級（含快鐵和干線型普鐵）、Ⅱ級Ⅲ級、地鐵Ⅰ級Ⅱ級。中國鐵路列車分為普速列車、快速列車系列、高速列車（CRH），中國標準動車組（CR）系列，這些概念有狹義廣義之分，與三級鐵路并非對應(yīng)關(guān)系。2013年3月起，根據(jù)第十二屆全國人民代表大會第一次會議審議的《國務(wù)院關(guān)于提請審議國務(wù)院機構(gòu)改革和職能轉(zhuǎn)變方案》的議案，將原鐵道部擬定鐵路發(fā)展規(guī)劃和政策的行政職責(zé)劃入交通運輸部；組建國家鐵路局，由交通運輸部管理，承擔(dān)鐵道部的其他行政職責(zé)；組建中國鐵路總公司，承擔(dān)鐵道部的企業(yè)職責(zé)，共同管理中國鐵路。